Un'espressione di terrore insondabile si stampò sul viso di Greco, e il suo corpo cadde a terra, un guscio vuoto privo dell'ultimo goccio di sangue.
"Cosa stai..."
La voce tremante di Doris era evidente, ma Larmica la incitò semplicemente: "andate via".
La follia nei suoi occhi era scomparsa e, al contrario, la sua espressione sembrava ora sfumata di tristezza.
"Eh?"
"Fuggite. Mio padre verrà presto. E quando arriverà, non potrò fare nulla".
"Ma... non possiamo uscire di qui.
Dacci le chiavi, per favore" disse Dan, aggrappandosi alle sbarre.
La sua mente flessibile, di otto anni, si era già adattata al fatto che la vampira era dalla loro parte.
Le dita delicate di Larmica afferrarono le sbarre di acciaio come se fossero fragili come vetro.
Quanta forza possedevano i vampiri!
Con un colpo secco, le sbarre di acciaio a super-alta densità si strapparono dal soffitto e dal pavimento, facendo volare le viti in tutte le direzioni.
"Incredibile..."
Ancora cercando di proteggere il piccolo Dan con gli occhi spalancati, Doris chiese a Larmica: "lo dici seriamente, vuoi davvero che scappiamo? Perché ci stai aiutando?"
Un'ombra di tristezza colorò il viso bianco come la luna di Larmica quando si girò.
"È morto... ma ti ha difeso fino alla fine.
Lo addolorerebbe vederti cadere nelle mani di mio Padre.
Non desidero causare ulteriore tristezza ai morti...".
Dan le prese la mano per trascinarla nel corridoio, e Doris si rese conto che la spaventosa giovane donna nutriva i suoi stessi sentimenti.
"Tu... provavi qualcosa per lui..."
"Andate, sbrigatevi."
I tre entrarono nell'ufficio.
Una figura in nero si trovava al centro della stanza.
"Padre!" gridò Larmica terrorizzata.
"Che diavolo, ancora niente?!" il contorto volto sulla sputò con disgusto, il viso premuto sul petto di D.
"Una ferita di spada o lancia non sarebbe stata così grave, ma dopo aver preso un paletto di legno, il suo cuoricino non mi ascolta.
Non mollarmi cos! Dai, batti!".
Facendo un pugno la mano, si alzò per colpire il petto di D con tutta la sua forza, ma si fermò a mezz'aria.
Qualcosa si stava coagulando nel cielo notturno.
Un gruppo di membrane bianche semi-trasparenti volteggiava sopra la casa, e poi cominciò a riunirsi formando una massa unica.
Una volta compattata, la nuvola luminosa si abbassò verso la fattoria, mostrando attraverso il corpo parzialmente trasparente strani organi.
Era un altro dei mostri artificiali generati dalla Nobiltà: una nuvola notturna.
Una forma di vita capace di riorganizzarsi a partire da organismi unicellulari, di giorno la nuvola rimaneva nella gelida estremità della stratosfera, e di notte tornava sulla terra in forma gassosa per cacciare la sua preda.
Queste dannate creature erano pericolosi carnivori che, quando trovavano una vittima, si univano formando una massa unica, avvolgendo la preda da tutti i lati per digerirla e assorbirla.
Costituivano una grave minaccia per i bambini smarriti e i viaggiatori inesperti, ed erano in grado di scomparire un gran numero di persone in modo inspiegabile.
La barriera elettromagnetica era stata una benedizione in quanto era l'unica cosa che impediva loro di seminare il caos nella fattoria di Doris.
La nuvola si abbassò in direzione di D, ma sembrò annusare qualcosa e si spostò di lato, in direzione del fienile dove erano custoditi gli animali.
Si fermò solo per un attimo davanti alle porte, si distese come un lenzuolo e si insinuò facilmente attraverso lo spazio tra il muro e le porte.
Le urla stridule del bestiame risuonarono, le pareti tremarono e ben presto calò il silenzio.
"Queste cose mangiano come maiali.
Tornerà presto. Quindi vedi di battere, inutile cuore!"
Il pugno batteva freneticamente sul petto di D e aspirava aria.
Il corpo non si mosse minimamente.
"Avanti, bastardo!"
Se qualcuno fosse stato lì a vedere lo spettacolo bizzarro edisperato che andò avanti per qualche minuto, probabilmente avrebbe riso a crepapelle.
E poi...
Le porte del fienile si piegarono dall'interno e si schiantarono, con schegge ovunque.
Un secondo dopo apparve alla luce della luna qualcosa di indicibilmente grottesco.
All'interno della massa semi-trasparente della nuvola c'era una mucca, contorcendosi in agonia mentre si dissolveva!
La pelle si spaccò, la carne rossa si sciolse e l'osso esposto si dissolse lentamente come bolle di sapone scoppiate.
Mentre la carne e il sangue si mischiavano in un tubo stretto che sembrava essere una sorta di esofago, il liquido vorticava e la nuvola cominciava a brillare più intensamente.
Stava mangiando.
Per qualche secondo la massa si contorse sull'ingresso del fienile e poi, forse intuendo la presenza di prede, cominciò a trascinarsi verso D.
Grazie al peso della mucca metà divora, si muoveva lentamente.
"Guarda quanto è vicina. Dai, svegliati!"
Il pugno colpì di nuovo D.
La nuvola si era avvicinata a pochi metri da D.
Abbastanza vicino da sentire la mucca torturata al suo interno.
A meno di un metro di distanza la nuvola si alzò in aria e puntò dritta verso D.
Un lampo di luce attraversò la sua massa traslucida.
La lama sembrava passare attraverso di essa senza incontrare alcuna resistenza, ma quando la nuvola divisa cadde a terra, perse il colore e iniziò a suddividersi in pezzi più piccoli.
Sprigionò un fumo biancastro e sparì nel terreno.
Restarono solo i resti della mucca.
D si alzò in piedi, spargendo raggi di luna.
"Bel lavoro. Sai, mi hai spaventato da morire".
Come se non avesse sentito questo saluto, alquanto inappropriato per qualcuno appena risorto dalla tomba, D chiese "Dove sono loro?".
"All'ospizio, immagino.
Ogni villaggio sembra metterlo ai margini della città".
Con questo, ogni conversazione cessò, e D balzò in piedi e si diresse verso le stalle.
Gli alti alberi spargevano i loro rami come mostri, respingendo l'invadente luce lunare.
L'unico chiarore era dato dal bagliore fosforescente dei funghi segnavia, sparsi qua e là tra le radici degli alberi.
Non costituivano comunque una grande fonte di luce nell'opprimente oscurità.
Anche un viaggiatore con una torcia avrebbe avuto difficoltà ad attraversare laforesta di notte senza perdersi.
Questa era la Foresta di Ransylva, dove si diceva che la notte vivesse anche a mezzogiorno.
Attraverso di essa, Dan correva disperatamente.
Non era da solo.
Dalla penombra, a meno di 10 metri dietro da lui, si sentiva il ringhiare e incedere di una bestia.
La sua identità era chiara: Garou, il servitore del Conte, lo inseguiva.
Colti dal Conte proprio mentre stavano per fuggire dall'ospizio, sua sorella e Larmica erano state messe sulla carrozza, mentre Dan era stato lasciato da solo.
Aveva immediatamente deciso di salvare Doris e voleva tornare alla fattoria per armarsi.
Nonostante la sua giovane età, gli era chiaro che sarebbe stato inutile cercare aiuto in città, e non c'era tempo da perdere.
Il percorso più breve sarebbe stato tagliare attraverso la Foresta di Ransylva, anziché seguire la strada.
Con la sua sorella in mente, lo fece senza esitazione alcuna.
Tuttavia, meno di un minuto dopo essere entrato nella foresta, aveva sentito il ringhiare del licantropo alle sue spalle.
Cos era iniziata la mortale maratona.
Il padre e la sorella lo avevano portato nella foresta durante il giorno, e aveva perfino giocato nella foresta da solo.
Sfruttando tutte le sue conoscenze, Dan corse lungo i percorsi più serpeggianti che poté trovare, si nascose dentro alberi cavi e si mimetizzò tra i cespugli cercando di confondere il suo inquietante inseguitore.
Ma ogni volta che si fermava, anche lui si fermava.
Se corresse, ripartiva all'istante.
Non importava quello che faceva, la distanza tra loro non aumentava, né diminuiva.
Dan capì che stava giocando con lui.
Nel momento in cui capì, il suo ammirevole coraggio crollò e il puro terrore si impossessò del suo cuore.
Corse con tutte le sue forze.
Eppure, l'inseguitore alle sue spalle rimase dietro di lui, come sempre.
Il cuore stava per esplodere e i polmoni ansimavano per più aria.
Poteva sentire il sapore delle sue stesse lacrime salate sulla lingua.
E proprio quando pensava di non poterne più, vide un punto di luce nel buio.
"L'uscita!".
La speranza gli diede energia.
I suoi piedi colpirono la terra in potenti falcate, fino a quando qualcosa gli afferrò all'improvviso le gambe.
"Aaah!"
Cadendo a faccia in giù, cercò di rialzarsi ma fu bloccato da un paio di mani.
"La mano del defunto!".
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